普通的理解，佛教是一種宗教，有其教史、教義、教規(guī)、教團(tuán)，但它卻不是一般意義上的宗教。它的最大特色是：似宗教而又非宗教，類哲學(xué)而又非哲學(xué)，通科學(xué)而又非科學(xué)。為什麼這樣講呢？

　　一般宗教講神權(quán)；佛家講因果，能自己做主，自己創(chuàng)造。哲學(xué)講內(nèi)心思辨；佛家講實(shí)踐，心物一體，又有不同。科學(xué)是傾向於物質(zhì)以及在物質(zhì)上的研究，佛法講心物總和，講心就有物，講物就有心，講中道實(shí)相，所以與科學(xué)也有所不同。

　　上個(gè)世紀(jì)初曾經(jīng)有個(gè)爭(zhēng)辯，一派認(rèn)為“佛教非宗教、非科學(xué)、非哲學(xué)”，另一派認(rèn)為“佛教亦宗教、亦科學(xué)、亦哲學(xué)”，這兩派都有理由。

　　“佛教非宗教、非科學(xué)、非哲學(xué)”。為何非宗教？宗教講神權(quán)，不管是上帝也好，梵天也好，神我也好，都是歸於神權(quán)，而佛教不是！為何非科學(xué)？科學(xué)崇尚物質(zhì)，以人為本；佛法是總和觀點(diǎn)，人與自然、社會(huì)是連成一體的，故非科學(xué)。為何非哲學(xué)？哲學(xué)是什麼事情都憑想像，很空洞，欠實(shí)踐；而佛法講究實(shí)際，注重實(shí)踐，理論與實(shí)際相結(jié)合。

　　“佛教亦宗教、亦科學(xué)、亦哲學(xué)”。從信仰方面來(lái)講，佛教有歷史，既然信，就要崇拜三寶，這一點(diǎn)上佛教與宗教相類似。佛教亦科學(xué)，因?yàn)榉鸱ㄖv邏輯，講因明，講實(shí)證，與科學(xué)的求證方式接近。佛教亦哲學(xué)，佛學(xué)在思維方面很強(qiáng)調(diào)，注重思維的形式，講現(xiàn)量、比量等等，就與哲學(xué)相類似。

　?。ǘ┓鸾淌且环N教育 

　　佛教就是佛的教法，佛所説的言教。用佛教固有術(shù)語(yǔ)來(lái)説，應(yīng)當(dāng)叫做佛法（Buddha Dharma）。《增壹阿含經(jīng)》序品説：“諸惡莫作，眾善奉行，自凈其意，是諸佛教?！焙?jiǎn)單講，佛教就是佛讓人們止惡揚(yáng)善、自凈其意的教法，是佛陀的教育。

　　佛陀教育內(nèi)涵包括了無(wú)盡無(wú)邊的事理，比現(xiàn)代大學(xué)裏面的課程內(nèi)容還要多。時(shí)間上，它講過(guò)去、現(xiàn)在、未來(lái)；空間上，它將我們眼前的生活一直推演到無(wú)盡的世界。所以它是教學(xué)、是教育，不是宗教；它是智慧、覺(jué)悟宇宙人生的教育。孔子的教育，是講一世（一生）的教育。佛法是三世的教育，講過(guò)去、現(xiàn)在、未來(lái)。

　　佛教真的是教育嗎？如果我們仔細(xì)觀察，這個(gè)疑問(wèn)就會(huì)消除。在日常生活中，只有教學(xué)才有師生的稱呼，而我們稱釋迦牟尼佛為根本的老師（本師），就是表示這個(gè)教育是他創(chuàng)始的，他是第一位創(chuàng)辦人；學(xué)佛人自稱為“弟子”，弟子是中國(guó)古時(shí)候?qū)W生的自稱。由這些稱呼，我們知道我們跟佛的關(guān)係是師生關(guān)係。

　　就其他宗教而言，被信仰的神與信徒不是師生關(guān)係。佛門則是清清楚楚説明：佛與我們是師生關(guān)係；我們與菩薩是同學(xué)的關(guān)係——在日常生活中我們稱呼出家人為“和尚”，其實(shí)在一個(gè)寺院裏只有一位和尚?！昂蜕小笔怯《仍?，翻作“親教師”。就是親自教導(dǎo)我的老師，就像現(xiàn)在學(xué)校裏的指導(dǎo)教授，他是直接指導(dǎo)我的，關(guān)係非常親近、密切。他若是不直接指導(dǎo)我，就稱他為“法師”，這如同學(xué)校裏的老師很多，但他沒(méi)有給我講過(guò)課，沒(méi)有指導(dǎo)過(guò)我?！昂蜕小迸c“法師”的差別就在這裡。這些稱呼在教育體系裏才有，其他宗教裏面沒(méi)有這種稱呼。

　　再?gòu)姆鸾痰缊?chǎng)的組織（中國(guó)佛教寺院）來(lái)看，寺院是佛教教學(xué)與佛教藝術(shù)相結(jié)合的一個(gè)教育機(jī)構(gòu)，就像現(xiàn)在的學(xué)校與博物館結(jié)合在一起。這種形式，就是現(xiàn)代所講的藝術(shù)教學(xué)?，F(xiàn)代人處處講藝術(shù)，佛教在二、三千年前就實(shí)行藝術(shù)教學(xué)了。從寺院的組織也能看出它與現(xiàn)代的學(xué)校大致相同。和尚相當(dāng)於學(xué)校校長(zhǎng)，是主持教學(xué)政策的人，課程是他制定的，教師是他聘請(qǐng)的，這是和尚的職責(zé)。

　　和尚下面有三位幫助他的人，佛家稱為綱領(lǐng)執(zhí)事，分掌三個(gè)部門：掌管教務(wù)的稱“首座”；掌管訓(xùn)導(dǎo)的稱“維那”；掌管總務(wù)的稱“監(jiān)院”。名稱與學(xué)校不相同，實(shí)際上他們管的事務(wù)跟現(xiàn)代學(xué)校裏面的教務(wù)、督導(dǎo)、總務(wù)沒(méi)有兩樣，可見(jiàn)寺院機(jī)構(gòu)的組織確實(shí)是一所學(xué)校，是一所非常完整的學(xué)校。

　　中國(guó)過(guò)去稱之為“叢林”，“叢林”就是佛教大學(xué)。我們從佛教的起源，一直到中國(guó)佛教的建立來(lái)看，它的確是一個(gè)教學(xué)的體系。這一事實(shí)我們必須要認(rèn)識(shí)清楚，這樣才能正確認(rèn)識(shí)佛教！

　　佛教對(duì)中華文化的貢獻(xiàn):

　　佛教是世界三大宗教之中，歷史最悠久的宗教之一。 佛教自東漢傳入中國(guó)以後，千餘年來(lái)一直是中國(guó)人民的主要信仰，其間經(jīng)歷代高僧大德的弘揚(yáng)提倡，許多帝王卿相、飽學(xué)鴻儒也都加入這個(gè)行列，終於使佛教深入社會(huì)各個(gè)階層。它的信仰深入民間，„家家阿彌陀，戶戶觀世音。‟正是忠實(shí)的寫照；而佛教的哲理部份則與儒、道等相結(jié)合、相融會(huì)、相激蕩，然後匯入了中華文化源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的大海裏，形成了中華文化的主流之一，為中華文化放射出燦爛輝煌的光芒。 文化的內(nèi)容極其廣泛，項(xiàng)目極其繁多，凡人類從野蠻進(jìn)化到文明的一切總成績(jī)，都可以叫文化。因此，這裡我僅想舉出文化中的“文學(xué)”一項(xiàng)，用梁?jiǎn)⒊?、胡適等先輩們的話來(lái)説明佛教的輸入，對(duì)中國(guó)文學(xué)的影響與貢獻(xiàn)。

　　一、梁?jiǎn)⒊J(rèn)為佛教對(duì)中國(guó)文學(xué)有五大影響：

　?。ㄒ唬﹪?guó)語(yǔ)實(shí)質(zhì)的擴(kuò)大：因佛典的翻譯，我國(guó)詞彙即增加了三萬(wàn)五千多個(gè)。

　?。ǘ┱Z(yǔ)法及文體的變化：佛典的科判疏鈔之學(xué)，為有組織的解剖性文體首次在中國(guó)的出現(xiàn)。而禪宗的語(yǔ)錄，更是中國(guó)文學(xué)的一大革命。

　?。ㄈ┪膶W(xué)情趣的發(fā)展：我們近代的純文學(xué)，像小説、歌曲等，皆與佛典之翻譯有著密切關(guān)係?？兹笘|南飛、水蘭辭等長(zhǎng)篇敘事詩(shī)的産生，大概就是受東晉曇無(wú)讖所譯馬鳴„佛所行讚‟的影響。又大乘經(jīng)典，皆以極壯闊之文瀾，演繹極微妙之教理，增進(jìn)了中國(guó)人的想像力，革新了中國(guó)人的詮寫法，宋元以後章回小説受其影響不少。

　?。ㄋ模└栉鑴〉膫魅耄何覈?guó)最初的歌舞劇——撥頭（亦名缽頭），據(jù)近人考證，就是從南天竺附近的拔豆國(guó)傳來(lái)的。

　?。ㄎ澹┳帜傅膫嵲欤弘S著佛教的輸入，梵文也跟著進(jìn)來(lái)，我國(guó)高僧倣照梵文字母來(lái)應(yīng)用漢字切音，因此有唐代守溫“見(jiàn)溪群疑”等三十六字母的製作。

　　二、胡適則認(rèn)為佛教的輸入，對(duì)中國(guó)有三大影響：

　　（一）佛教的譯經(jīng)諸大師，用樸實(shí)平易的白話文體來(lái)翻譯佛經(jīng)，但求易曉，不加藻飾，形成一種白話的文體，佛寺禪門成為白話文與白話詩(shī)的重要發(fā)源地。

　?。ǘ┓鸾涛膶W(xué)最富想像力，對(duì)於最缺乏想像力的中國(guó)文學(xué)，具有很大的解放作用。中國(guó)浪漫主義的作品，像《西遊記》等小説是印度文學(xué)影響下的産物。

　?。ㄈ┯《任膶W(xué)很注重形式的佈局與結(jié)構(gòu)?！捌贞捉?jīng)”、“佛所行讚”、“佛本行經(jīng)”等都是偉大的長(zhǎng)篇故事；“須賴經(jīng)”一類是小説體的作品；“維摩詰經(jīng)”、“思益梵天所問(wèn)經(jīng)”等是半小説、半戲劇的作品。這些佛經(jīng)的輸入，對(duì)後代彈詞、平話、小説、戲劇的發(fā)達(dá)都有直接或間接的貢獻(xiàn)，又佛經(jīng)的散文與偈體夾雜並用，也對(duì)中國(guó)後來(lái)的文學(xué)體裁産生影響。