擺手舞，是土家族古老的傳統(tǒng)舞蹈，土家語叫“舍巴”或“舍巴巴”，它集舞蹈藝術(shù)與體育健身於一體，有“東方迪斯可”之稱。擺手舞主要流傳在鄂、湘、渝交界的酉水流域，以湖北恩施自治州的來鳳、湖南湘西自治州的龍山、永順為主要傳承地。

　　土家族擺手舞源遠(yuǎn)流長。據(jù)同治本《來鳳縣誌》卷三十二轉(zhuǎn)載《湖廣通志》記載説：五代時，“施州漫水寨有木名普舍樹，普舍者華言風(fēng)流也。昔覃氏祖于東門關(guān)伐一異木，隨流至那車，復(fù)生根而活，四時開百種花。覃氏子孫歌舞其下，花乃自落。取而簪之。他姓往歌，花不復(fù)落，尤為異也。”這段文字，生動地記述了一千多年前，漫水土家人圍著普舍樹擺手的情景。

　　古代擺手舞主要服務(wù)於祭祀、祈禱活動，祭祀對象除八部大神外，大部分祭土司王，如彭公爵主、田好漢、向老官人等歷史上有名有姓的人物，帶有顯著的祭祀和祖先崇拜痕跡。

　　擺手舞其身體動作主要取材于生産勞動、日常生活和戰(zhàn)鬥。有“單擺”、“雙擺”、“迴旋擺”等。在長期發(fā)展變化，在各地不完全相同，但其基本特點卻是一致的，即順拐、屈膝、顫動、下沉。

　　順拐是擺手舞最主要的特徵，即甩同邊手，它要求手腳配合默契，動作一致，以身體的律動帶動手的甩動，手的擺動幅度一般不超過雙肩，擺動線條流暢、自然、大方；屈膝要求膝蓋向下稍稍彎曲一下，上身擺正，腳掌用力，顯得敦實、穩(wěn)??；顫動是腳部與雙臂略帶小幅度抖動，給人一種有彈性和韌勁的感覺；下沉是指在伴奏重拍時身體有一種向下的感覺，動作沉穩(wěn)而堅實。這些扭、轉(zhuǎn)、屈、蹲等動作組合需要全身各部位的肌肉的緊張、鬆弛交替轉(zhuǎn)換與協(xié)調(diào)用力和上下肢的密切配合。因此，擺手舞對身體的協(xié)調(diào)性要求較高。

　　舞蹈與音樂是密不可分的，跳擺手舞也不例外。擺手舞的音樂很有特色。擺手舞進(jìn)行時，由梯瑪(土語意為巫師)，用土家語演唱擺手歌(即舍巴歌) ，舞蹈者和觀眾合唱。土家詩人彭勇行的《竹枝詞》：“擺手堂前艷會多，姑娘聯(lián)袂緩行歌。咚咚鼓雜喃喃語，煞尾一聲嗬也嗬?！本褪菍@種一人領(lǐng)唱眾人和唱場面的描繪。這種唱腔多為喊腔，旋律性不強(qiáng)，但頗有聲勢，能表現(xiàn)強(qiáng)烈的歡樂情緒。

　　擺手舞的伴奏樂器比較簡單，以鑼和鼓為主，通過鑼、鼓的節(jié)奏來控制舞蹈隊形和動作的變化。不同的舞蹈內(nèi)容有不同的節(jié)奏。表現(xiàn)戰(zhàn)鬥動作時，節(jié)奏高亢激越；表現(xiàn)追憶祖先動作時，節(jié)奏舒緩而莊重；表現(xiàn)生産勞動時，節(jié)奏快慢有致；表現(xiàn)生活時，節(jié)奏輕鬆活潑。鑼鼓聲伴隨著眾人發(fā)出有節(jié)奏的“嗬也嗬”的和唱聲，營造出一種剛勁而穩(wěn)健、熱烈又莊重的氛圍。

　　擺手舞是土家族人民千百年來所創(chuàng)造的精神財富，是土家族在一段漫長的歷史階段裏，社會生産發(fā)展的縮影和藝術(shù)性的表現(xiàn)，它的成長、發(fā)展伴隨了土家族這一民族共同體的共同語言、共同地域、共同經(jīng)濟(jì)生活和共同心理素質(zhì)形成的全過程，是土家族民間文化的綜合載體。擺手舞的價值不是一般的藝術(shù)形式所能替代的，它在土家族的社會與歷史發(fā)展過程中有著極其重要的社會價值。